Die Referenz, mit der sich Mandzukic um einen Stammplatz in der kroatischen Nationalmannschaft bewirbt, ist beeindruckend. Der 26-Jährige hat sich mit bemerkenswerter Konstanz durch eine schwache Saison des VfL Wolfsburg geschleppt, in der andere entnervt aufgegeben hätten. "Das muss man ihm hoch anrechnen: Er hat sich verletzt in den Dienst der Mannschaft gestellt", sagt Magath über seinen Mittelstürmer, der wochenlang mit einem Haarriss im Fuß gespielt hat. Die Wertschätzung für den tapferen Profi, der still und heimlich auf die Zähne gebissen hat, wird aber dadurch getrübt, dass Mandzukic es offenbar wagt, sich wichtiger als andere zu nehmen. "Ich weiß, dass er will, dass ich bleibe", hatte der unermüdliche Kämpfer über Magath und den VfL Wolfsburg gesagt, bevor er sich ins EM-Trainingslager der kroatischen Nationalmannschaft verabschiedete.
Der Wettstreit der besten europäischen Teams wird für Slaven Bilic eine ganz besondere Aufgabe. Der frühere Bundesligaprofi des Karlsruher SC hat es in einem Play-off-Spiel zur EM-Qualifikation geschafft, die Türkei auszustechen – und bleibt doch entschlossen, sich nach sechs Jahren als kroatischer Nationaltrainer zu verabschieden. Vor seinem Wechsel zu Lokomotive Moskau muss Bilic mit seiner kunterbunt zusammengestellten Mannschaft versuchen, in EM-Gruppe C Spanien, Italien und Irland in die Schranken zu weisen. Dabei darf er neben Mandzukic auf gestandene Profis wie Ivica Olic (wechselt vom FC Bayern München zum VfL Wolfsburg), Danijel Pranjic (FC Bayern), Ivan Perisic (Borussia Dortmund) und Ivan Rakitic (FC Sevilla) zurückgreifen. "Wenn wir durch diese Gruppe gehen, greifen wir richtig an. In unserem Land herrscht derzeit keine gute Atmosphäre. Es würde mich sehr freuen, wenn wir die Leute wieder stolz machen können", findet Mandzukic, der die aktuelle kroatische Mannschaft mit jenem Erfolgsteam von 1998 vergleicht, das bei der Weltmeisterschaft Dritter geworden war.
Zwölf Tore und zehn Torvorlagen in 32 Bundesligaspielen – was sich als Saisonbilanz richtig gut anhört, scheint beim VfL Wolfsburg nicht dafür zu sorgen, dass sich Magath und Mandzukic auf Dauer lieb haben. Der Trainer zeigte sich zuletzt entnervt darüber, dass der Berater seines Schützlings mit immer neuen Forderungen öffentlich in Erscheinung tritt. Und der Spieler scheint sich ein wenig mehr Wertschätzung für seine Arbeit zu wünschen, die durchaus Applaus verdient. Im Sommer 2011, als der VfL Wolfsburg in große Abstiegsgefahr geraten war, übernahm Mandzukic mit seinen Treffern und seiner Entschlossenheit die Rolle des Retters. Im Sommer 2012 ist Magath trotzdem der Meinung, dass es noch eine ganze Menge zu verbessern gibt. "Mario lässt sich zu leicht ablenken. Er ist auf dem Platz zu emotional und lässt sich auf Diskussionen ein, anstatt sich auf seine Aufgaben zu beschränken", findet der strenge Wolfsburger Chef
Er selbst wird sich von der EM fernhalten. Magath glaubt, dass das Schaulaufen der europäischen Elite in Polen und der Ukraine dafür sorgt, dass die wichtigsten Transferentscheidungen erst kurz vor dem Start der neuen Bundesligasaison fallen. Deshalb nennt er auch vorab keinen Preis, für den Mandzukic aus seinem bis 2014 laufenden Arbeitsvertrag beim VfL Wolfsburg gekauft werden könnte.
Es liegt wohl am Spieler und seinen Auftritten bei der EM selbst, wie die Geschichte ausgeht. Mandzukic wollte sich ein wenig Ruhe genehmigen, bevor die harten Wochen im Kreis der Nationalmannschaft beginnen. Er wird Bilic dann wohl noch einmal erklären müssen, warum er ihm seine Fußverletzung über Wochen verschwiegen und unter Schmerzen gespielt hat. Personalien wie diese und so manch anderen Kapriolen gehören zu den ständigen Begleitern einer kroatischen Nationalmannschaft, die mit Profis aus allen nur erdenklichen Ligen von Belang zusammengestellt wird. Mandzukic ist fest überzeugt davon, dass er bei der EM zu den Stammspielern zählt. "Ich sehe nicht", sagt der stolze Stürmer, "warum ich Zweifel daran haben sollte."
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